Tutti i gatti del quartiere di Jellicle si ritrovano per l’annuale ballo e per festeggiare il vecchio gatto Old Deuty, loro capo. Nel corso della festa uno dei gatti sarà scelto e avrà l’onore di ascendere al paradiso dei Jellicle Cats, l'”Heaviside Layer”, ma prima i gatti si presentano e raccontano la loro storia. La festa è turbata da due avvenimenti: la comparsa in scena di Grizabella, un tempo affascinante gattina che, dopo aver abbandonato il gruppo si è ritrovata sola, abbandonata e in miseria; e l’improvvisa apparizione del malvagio Macavity, che rapisce Old Deuty gettando gli altri gatti nello sconforto. Per recuperare il loro capo, i gatti Jellicle chiedono aiuto a Magical Misty. Quando il gruppo si è riunito e la serenità sembra essere tornata, riappare Grizabella che si rivolge ai compagni di un tempo chiedendo di essere perdonata e riammessa fra loro (con la canzone più celebre del musical, Memory). Old Deuty concede proprio a lei il privilegio di salire la scala che la porterà all'”Heaviside Layer”.